The Trailblazer Podcast celebrates the accomplishments and milestones of notable alumni of Canada’s Military Colleges and provides a platform for them to share their stories and contribute to building future leaders for Canada and the world.
We sat down in late June with Lieutenant-General Lise Bourgon who recently retired as Chief of Military Personnel and Commander of Military Personnel Command to discuss a 38-year career in the Canadian Armed Forces marked by groundbreaking achievements and dedicated service.
A pilot, a commander, and a champion for inclusion, Lise began her journey through the Regular Officer Training Plan in 1987, graduating from Collège Militaire Royal de Saint-Jean in 1992. She attended military college for the free education. “I was never supposed to have a career in the military. I was supposed to [do my five years and] quit,” Lise reflects. “Every posting, every opportunity was a short-term posting… I just simply forgot to quit or had too much fun.” What started as a path to earn a degree evolved into a remarkable military journey that saw her become the first woman to command both a helicopter squadron and a wing in the Royal Canadian Air Force, and the first woman to lead a Canadian combat mission overseas.
When asked about stepping into roles under intense scrutiny, Lise shares, “Every time you feel like you’re under a microscope… The second question was always the self-doubt. Am I being chosen because I’m good or because I am a woman?” She credits her success to perseverance: “At the end of the day, you gotta stick and say, listen, it’s because I’m good and I can do this and I am not going to fall on my face.”
Her operational experience includes commanding Joint Task Force Impact in Iraq in 2015, an environment far from her comfort zone as a maritime helicopter pilot. She recalls, “I’m like a fish outside of water here… The only way of being successful is to surround yourself with people that are completely different than who you are and to listen to them… That’s really what I learned in that tour.”
Lise’s leadership philosophy evolved from a mission-first focus to a “people-focused leadership,” grounded in the belief that “readiness is built on people.” She explains, “The sooner that we realize that people are the foundation to everything we do, then you kind of adapt your leadership to look at the people… Mission always needs to come first, but how do we ensure that we have the people to do this mission?”
As the Canadian Armed Forces face an ambitious expansion, she emphasizes the importance of connecting with communities to attract new recruits. “When you look at stats, 50% of the people coming in the CAF are coming because they know someone in the CAF or they’ve talked with someone.” She describes wishing she could get out there and talk to all the parents (all the moms, especially) so that, when their kid gets inspired by an airshow, say, they are primed to say: yes, this is something you could do.
Lise knows that another solution to Canada’s recruitment needs is to advance equity and inclusion. She stresses that inclusion “is not about taking something away from men… It’s to ensure that everyone has the same chance of success.” Lise describes the Canadian Armed Forces as “designed for men by men… but we need to evolve that because there’s a lot more people that we need to include.”
Looking to the future, Lise offers a message to the next generation of military leaders: “Failing is part of growing up, is part of life… We need to learn to fail and we need to get up again… We need to take those shots… It’s okay. It’s not the end of the world
Reflecting on her remarkable career, Lieutenant-General Bourgon shares wisdom that blends humility, strength, and optimism. “We are much better than we think we are. And we’re going to surprise ourselves by just trying.”
To listen to the RMC Alumni Association Trailblazer podcast with Lise Bourgon, click here.
Les pionniers du CMR : Conversation avec la lieutenante-générale Lise Bourgon sur le leadership, l’inclusion et les chemins inattendus
Le balado Trailblazer souligne les réalisations et les étapes importantes d’anciens et d’anciennes des Collèges militaires du Canada et leur offre une plateforme pour partager leurs histoires et contribuer à la formation des futurs dirigeants du Canada et du monde entier.
Fin juin, nous avons rencontré la lieutenante-générale Lise Bourgon, qui a récemment pris sa retraite en tant que chef du personnel militaire et commandante du Commandement du personnel militaire. Nous avons discuté de sa carrière de 38 ans dans les forces armées canadiennes, marquée par des réalisations révolutionnaires et un service dévoué.
Pilote, commandante et championne de l’inclusion, Lise a commencé son parcours dans le cadre du Programme de formation des officiers et officières de la Force régulière en 1987 et a obtenu son diplôme du Collège militaire royal de Saint-Jean en 1992. Elle a choisi l’école militaire pour bénéficier d’une éducation gratuite. « Je n’avais pas prévu faire carrière dans l’armée. J’étais censée [faire mes cinq ans et] démissionner », se souvient Lise. « Chaque rôle, chaque occasion était un poste à court terme… J’ai simplement oublié de démissionner ou je me suis trop amusée. » Ce qui avait commencé comme une occasion d’obtenir un diplôme s’est transformé en un remarquable parcours militaire, devenant la première femme à commander à la fois un escadron d’hélicoptères et une escadre dans l’Aviation royale canadienne, et la première femme à diriger une mission de combat canadienne à l’étranger.
Lorsqu’on lui demande ce qu’elle pense du fait d’endosser un rôle sous haute surveillance, Lise répond : « Chaque fois que vous avez l’impression d’être sous un microscope… La deuxième question a toujours été celle du doute. Suis-je choisie parce que je suis bonne ou parce que je suis une femme? » Elle attribue son succès à la persévérance : « À la fin de la journée, il faut tenir bon et se dire, écoutez, c’est parce que je suis bonne et que je peux le faire, et je ne vais pas tomber. »
Son expérience opérationnelle comprend le commandement de l’opération Impact de la Force opérationnelle interarmées en Irak en 2015, un environnement loin de sa zone de confort en tant que pilote d’hélicoptère maritime. Elle se souvient : « Je suis comme un poisson hors de l’eau ici… La seule façon de réussir est de s’entourer de gens qui sont complètement différents de vous et de les écouter… C’est vraiment ce que j’ai appris au cours de cette campagne. »
La philosophie de Lise en matière de leadership a évolué, passant d’une approche axée sur la mission à une approche axée sur les personnes, fondée sur la conviction que « la préparation repose avant tout sur les personnes ». Elle explique : « Plus vite nous réalisons que les personnes sont à la base de tout ce que nous faisons, et plus nous adaptons notre leadership pour tenir compte des personnes… La mission doit toujours passer en premier, mais comment s’assurer que nous avons les personnes nécessaires pour accomplir cette mission? »
Alors que les Forces armées canadiennes sont confrontées à une expansion ambitieuse, elle souligne l’importance d’établir des liens avec les communautés pour attirer de nouvelles recrues. « Lorsque vous regardez les statistiques, 50 % des personnes qui viennent dans les Forces canadiennes le font parce qu’elles connaissent quelqu’un ou parce qu’elles ont parlé avec quelqu’un des Forces ». Elle explique qu’elle aimerait pouvoir se rendre sur place et parler à tous les parents (à toutes les mères, en particulier) afin que, lorsque leur enfant est inspiré par un spectacle aérien, par exemple, ils soient prêts à lui dire : « Oui, c’est quelque chose que tu pourrais faire. »
Lise sait qu’une autre solution aux besoins de recrutement du Canada consiste à promouvoir l’équité et l’inclusion. Elle souligne que l’inclusion « ne consiste pas à enlever quelque chose aux hommes… Il s’agit plutôt de s’assurer que tout le monde a les mêmes chances de réussite. » Lise décrit les Forces armées canadiennes comme étant « conçues pour les hommes par les hommes… Mais nous devons faire évoluer la situation, car nous devons inclure beaucoup plus de personnes. »
Tournée vers l’avenir, Lise adresse un message à la prochaine génération de chefs militaires : « L’échec fait partie de la croissance, de la vie… Nous devons apprendre à échouer et à nous relever… Nous devons prendre ces risques… Ce n’est pas grave. Ce n’est pas la fin du monde. »
En réfléchissant à sa remarquable carrière, la lieutenante-générale Bourgon partage une sagesse mêlant humilité, force et optimisme. « Nous sommes bien meilleurs que nous ne le pensons. Et nous allons nous surprendre nous-mêmes en essayant de le faire. »
Pour écouter le balado Trailblazer de l’Association des ancien(ne)s des CMR avec Lise Bourgon, cliquez ici.